CHAPITRE 8

 

La ville s’appelait Ember. Je l’avais trouvée sur la carte, à deux cents kilomètres au nord de Bay City, sur la route côtière. Il y avait un symbole jaune asymétrique dans la mer, à côté du nom.

— Le Défenseur de la Libre Entreprise, a expliqué Prescott en regardant par-dessus mon épaule. Un porte-aéronefs. Le dernier bâtiment de guerre géant à avoir été construit… Un abruti l’a échoué au début des années de Colonisation et la cité s’est développée autour pour accueillir les touristes.

— Les touristes ?

— C’est un grand vaisseau, a-t-elle répondu.

J’ai loué une ancienne voiture de surface dans un garage miteux, à deux pâtés de maisons des bureaux de Prescott, et je me suis dirigé vers le nord en traversant le pont suspendu rouillé.

J’avais besoin de réfléchir. L’autoroute côtière, guère entretenue, était pratiquement déserte et j’ai pu me coller sur la ligne centrale pour me taper un petit cent cinquante. La radio hurlait, un brouhaha de plusieurs stations dont le contenu spirituel me passait largement au-dessus de la tête. J’ai enfin trouvé un DJ de propagande néomaoïste câblé sur un satellite de dissémination que personne n’avait jugé bon de couper. L’alliance entre les bons sentiments politiques et les morceaux de karaoké sirupeux était irrésistible.

L’odeur de la mer entrait par les vitres ouvertes et la route se déroulait devant moi. Un moment, j’ai oublié Innenin, les Diplos, et tout ce qui était arrivé depuis…

Quand je suis descendu sur Ember, le soleil se couchait derrière les angles du pont d’envol du Défenseur de la Libre Entreprise, ses derniers rayons laissant des traces imperceptibles de rose sur les vagues mouvant dans l’ombre de l’épave. Prescott avait raison. C’était un grand vaisseau.

J’ai ralenti en voyant les premiers bâtiments, me demandant qui avait pu être assez stupide pour amener un tel engin si près des côtes. Bancroft le savait peut-être. Il devait être vivant à l’époque.

La rue principale d’Ember courait le long de la mer, séparée de la plage par une ligne de palmiers majestueux et une rambarde néovictorienne en fer forgé. Des enseignes holographiques étaient accrochées aux troncs des arbres, projetant la même image, celle d’une femme et les mots « SLIPSIDE – ANCHANA SALOMÃO ET LE THÉÂTRE CORPOREL DE RIO ». De petits groupes de passants, dehors, se tordaient le cou pour la contempler.

J’ai roulé dans les rues à faible vitesse, observant les façades et j’ai enfin trouvé ce que je cherchais, non loin du front de mer. Après avoir garé la voiture cinquante mètres plus haut, j’ai attendu cinq minutes et, comme il ne se passait rien, je suis sorti.

La boutique de courtier en données d’Elliott avait une façade étroite, prise en sandwich entre un magasin de produits chimiques industriels et un terrain vague où les mouettes hurlaient, se battant parmi les carcasses de vieux matériel. La porte de chez Elliott, bloquée en position ouverte par un écran plat mort depuis longtemps, conduisait directement dans la salle principale.

J’ai passé la porte et j’ai jeté un œil. Il y avait quatre consoles installées dos à dos derrière un long comptoir de réception en plastique. Au-delà, des portes menaient à un bureau aux murs de verre. Le mur du fond accueillait une banque de sept moniteurs sur lesquels défilaient d’incompréhensibles lignes de code. Un vide dans la série d’écrans indiquait l’ancienne position de l’arrêt de porte actuel, avec des rayures dans la peinture là où il avait fallu forcer pour l’extraire. L’écran adjacent clignotait comme si ce qui avait tué le premier était contagieux.

— ’Peux vous aider ?

Un homme au visage fin, d’un âge indéterminé, a passé la tête sur le côté de la console d’équipements. Il avait une cigarette éteinte à la bouche et une longueur de câble branchée dans l’interface derrière son oreille. Sa peau était pâle au point d’en paraître maladive.

— Ouais. Je cherche Victor Elliott.

— Dehors, devant, a-t-il dit en désignant le chemin que j’avais emprunté pour entrer. Vous voyez le vieux mec sur la rambarde ? Qui contemple l’épave ? C’est lui.

J’ai regardé par la porte et j’ai repéré la silhouette solitaire sur la balustrade.

— Le propriétaire ?

— Ouais. Pour son plus grand plaisir. (Le rat de clavier a souri et désigné la pièce vide.) Les affaires étant ce qu’elles sont, sa présence au bureau n’est pas vraiment indispensable…

Je suis sorti dans la rue. La lumière commençait à faiblir et le visage holographique d’Anchana Salomão gagnait la guerre contre les ténèbres. Je suis passé sous un écran et je me suis approché de l’homme accoudé à la rambarde.

À mon tour, je me suis appuyé contre le métal noir. Elliott s’est tourné vers moi et m’a fait un petit signe de tête avant de retourner à sa contemplation de l’océan. On aurait dit qu’il cherchait une faille entre la mer et le ciel.

— Plutôt triste, comme parking, ai-je dit en désignant l’épave.

Il m’a jeté un coup d’œil intrigué :

— Ils disent que c’était une action terroriste, a-t-il répondu d’une voix vide, désintéressée, comme s’il avait fait trop d’efforts et que quelque chose était brisé. Ou une panne de sonar dans la tempête. Ou les deux…

— Ils l’ont peut-être fait pour l’assurance, ai-je dit.

Elliott m’a regardé de nouveau, plus intensément.

— Vous n’êtes pas d’ici ?

— Non, je ne fais que passer.

— De Rio ? a-t-il demandé en montrant Anchana Salomão. Vous êtes un artiste ?

— Non.

— Oh ! (Il a réfléchi un moment, comme si la conversation était un talent oublié depuis longtemps.) Vous bougez comme un artiste.

— Presque. Neurachem militaire.

Seul un clignement de paupière a trahi le choc. Il m’a regardé de haut en bas, lentement, puis s’est tourné de nouveau vers la mer.

— Vous êtes venu pour moi ? Vous êtes de chez Bancroft ?

— On peut dire ça.

— Vous êtes venu me tuer ? a-t-il demandé en s’humidifiant les lèvres.

J’ai pris la copie papier dans ma poche et je la lui ai tendue.

— Je suis venu vous poser quelques questions. Avez-vous transmis ce document ?

Il a lu, les lèvres formant les mots sans un bruit. Dans ma tête, j’entendais les phrases qu’il goûtait de nouveau : « … pour m’avoir arraché ma fille… te brûlerai la tête… sauras jamais quelle heure ou quel jour… plus jamais en sécurité… » Un texte qui n’était guère original, mais les phrases sonnaient vrai et le tout m’avait paru plus préoccupant que les autres horreurs procurées par Prescott. Le texte donnait également des précisions sur la manière dont mourrait mon client… précisions qui s’étaient révélées exactes. Le blaster à particules avait bien carbonisé l’extérieur du crâne de Bancroft avant de projeter le contenu surchauffé dans la pièce.

— Ouais, c’est moi, a dit tranquillement Elliott.

— Vous savez sans doute que quelqu’un a assassiné Laurens Bancroft le mois dernier…

Il m’a rendu la feuille de papier.

— C’est vrai ? Je croyais que cet enculé s’était cramé la tête.

— C’est une possibilité, ai-je concédé en chiffonnant le papier et en le jetant dans une poubelle sur la plage en contrebas. Mais je suis payé pour ne pas la prendre au sérieux. Malheureusement pour vous, les circonstances de sa mort ressemblent à s’y méprendre à votre prose.

— Ce n’est pas moi, a dit Elliott sans hausser le ton.

— Je me doutais que vous diriez cela. Je pourrais même vous croire… sauf que celui qui a tué Bancroft a réussi à franchir des systèmes de haute sécurité et que vous étiez sergent dans les marines tactiques. J’ai connu quelques tacs sur Harlan et certains étaient câblés pour le travail en infiltration profonde…

— Vous êtes une sauterelle ? a demandé Elliott en me regardant d’un air curieux.

— Une quoi ?

— Une sauterelle. Vous venez d’une autre planète ?

— Ouais.

Si Elliott avait eu peur au début, l’effet s’amenuisait rapidement. J’ai failli jouer la carte diplo, avant de décider que c’était inutile. Il a repris la parole.

— Bancroft n’a nul besoin de chercher sur une autre planète pour trouver des gros bras. Quel est votre rôle ?

— Contrat privé, ai-je dit. Trouver le tueur.

Elliott a reniflé.

— Et vous vous êtes imaginé que c’était moi…

C’était faux, mais je l’ai laissé dire. Cette idée lui donnait un sentiment de supériorité qui permettait à la conversation de continuer. Une vague étincelle apparut dans ses yeux.

— Vous croyez que j’aurais pu entrer dans la maison de Bancroft ? Moi, non. J’ai cherché. S’il y avait eu un moyen d’y pénétrer, je l’aurais fait il y a un an et vous auriez retrouvé ce salopard éparpillé sur le gazon.

— À cause de votre fille ?

— Oui, à cause de ma fille. (La colère le faisait parler plus vite.) Ma fille, et toutes les autres comme elle. Ce n’était qu’une gosse.

Il s’est arrêté et a contemplé de nouveau la mer. Après un moment, il a désigné le Défenseur de la Libre Entreprise. De petites lumières dansaient autour de ce qui était sans doute une représentation théâtrale montée sur le pont d’envol.

— Voilà ce qu’elle voulait. La seule chose qu’elle voulait. Faire du théâtre corporel. Comme Anchana Salomão et Rhian Li. Elle s’est rendue à Bay City parce qu’elle avait entendu parler d’un contact, quelqu’un qui pourrait…

Il s’est arrêté et m’a regardé. Le rat de clavier l’avait traité de vieux et, pour la première fois, je comprenais pourquoi. Malgré sa carrure de sergent et sa taille à peine enveloppée, le visage était âgé, tailladé par les rides de la douleur. Il était au bord des larmes.

— Elle aurait pu réussir. Elle était superbe.

Il cherchait quelque chose dans sa poche. J’ai sorti mes cigarettes et je lui en ai proposé une. Il l’a prise automatiquement, l’a allumée sur le patch en continuant à fouiller dans ses poches, d’où il a sorti un Kodakristal. Je n’avais vraiment pas envie de regarder, mais il l’a allumé avant que je puisse protester et une petite image cubique a flotté devant nous.

Il avait raison. Elizabeth Elliott était une très jolie fille, blonde et athlétique, de quelques années plus jeune que la Miriam Bancroft actuelle. La photo ne montrait pas si elle avait la motivation et l’endurance de cheval qu’il fallait pour réussir en théâtre corporel, mais elle aurait pu essayer.

Sur le cliché holo, elle était entourée d’Elliott et d’une femme, le portrait de sa fille en plus âgé. L’image avait été prise au soleil sur du gazon. L’ombre d’un arbre passait sur le visage de sa mère. Elle fronçait les sourcils, comme si elle avait remarqué la faute dans la composition, mais le froncement était léger. Un sentiment palpable de joie noyait ce détail.

— Partie, a dit Elliott, comme s’il avait deviné où était concentrée mon attention. Il y a quatre ans. Vous savez ce qu’est la « trempette » ?

J’ai secoué la tête. « La couleur locale, me murmurait Virginia Vidaura à l’oreille, absorbe tout. »

Elliott a levé les yeux. Un instant, j’ai pensé à l’holo d’Anchana Salomão, mais j’ai vu que ses yeux scrutaient le ciel.

— Là-haut, a-t-il dit avant de s’arrêter comme quand il avait mentionné la jeunesse de sa fille.

J’ai attendu.

— Là-haut se trouvent les satellites de communication. Les données pleuvent. Sur certaines cartes virtuelles, elles sont visibles. On dirait que quelqu’un tricote une écharpe au monde. (Il m’a regardé de nouveau, les yeux brillants.) C’est Irène qui disait ça. « Tricoter une écharpe au monde. » Une partie de cette écharpe, ce sont les gens. Des gens riches digitalisés pendant le trajet entre deux de leurs corps. Des pensées, des sentiments et des souvenirs, sous forme de chiffres…

Je savais ce qui allait suivre, mais j’ai gardé le silence.

— Si vous êtes bon – et Irène était bonne – et si vous possédez l’équipement approprié il est possible d’échantillonner les signaux. On appelle ça des « bouchées d’esprits ». Des moments dans la tête d’une princesse de la mode, les idées d’un théoricien des particules, les souvenirs d’enfance d’un roi. Il y a un marché. Oh, les magazines de société classiques diffusent des « tranches de vie », mais elles sont censurées, nettoyées ! Coupées pour la consommation du public. Pas de moments embarrassants, rien qui puisse nuire à la popularité du personnage… de grands sourires en plastique. Ce n’est pas ce que veulent les gens.

J’avais mes doutes sur cette analyse. Les « magazines de promenades crâniennes », comme on les appelait, marchaient bien sur Harlan, mais les clients n’aimaient pas quand un des notables était saisi dans un moment de faiblesse. L’infidélité et les jurons généraient les plus importantes protestations. Normal. Quelqu’un d’assez pathétique pour vivre à travers les autres n’avait aucune envie de retrouver les basses réalités humaines dans la tête de ses idoles.

— Avec les bouchées mentales, pas de censure : vous avez la totale, a dit Elliott avec un enthousiasme qui, je le soupçonnais, reflétait l’opinion de sa femme. Le doute, les saletés… l’humanité. Les gens paient des fortunes pour ça…

— Mais c’est illégal ?

Elliott a désigné la devanture qui portait son nom.

— Le marché des données était en chute libre. Trop de courtiers. Saturé. Nous avions une police de clonage et de réenveloppement à payer pour nous deux, plus Elizabeth. Ma pension de tac marine n’allait pas suffire. Que pouvions-nous faire ?

— Combien a-t-elle pris ? ai-je demandé doucement.

Elliott a regardé la mer.

— Trente ans.

Il s’est tu un instant, le regard toujours fixé sur l’horizon.

— Les six premiers mois, j’ai supporté la situation… puis j’ai allumé l’écran et j’ai vu une négociatrice corpo portant le corps d’Irène. (Il s’est à moitié tourné vers moi et a toussé quelque chose qui aurait pu être un rire.) La Corporation l’a acheté directement au complexe de stockage de Bay City. Ils ont payé cinq fois ce que j’aurais pu. Ils ont dit que la salope ne la portait qu’un mois sur deux.

— Elizabeth le savait ?

Il a acquiescé une fois, comme un couperet.

— C’est moi qui ai vendu la mèche, une nuit. J’étais sous Jack. J’avais surfé sur les bases de données toute la journée, je cherchais un boulot. Je ne savais plus où j’étais ou ce qui se passait. Vous voulez savoir ce qu’elle a dit ?

— Non, ai-je murmuré.

Il ne m’a pas entendu. Ses phalanges étaient blanches autour de la balustrade.

— Elle m’a dit : « Ne t’inquiète pas, papa. Quand je serai riche, nous rachèterons maman. » Ça commençait à déraper.

— Écoutez, Elliott, je suis navré pour votre fille… mais, d’après mes informations, elle ne travaillait pas dans les endroits fréquentés par Bancroft. Le Jerry’s Closed Quarters et les Maisons, ce n’est pas le même style… N’est-ce pas ?

L’ancien tac s’est retourné vers moi, des lueurs de meurtre dansant dans ses yeux. Je ne pouvais l’en blâmer. Tout ce qu’il voyait en face de lui, c’était l’homme de Bancroft.

Mais il est impossible de surprendre un Diplo. Le conditionnement l’interdit. J’ai vu l’attaque arriver avant qu’il sache ce qu’il allait faire et, une fraction de seconde plus tard, le neurachem de mon enveloppe était en ligne. Il a frappé bas, sous la garde qu’il croyait que je dresserai, pensant me briser les côtes. La garde n’était pas là et moi non plus. Je suis passé à l’intérieur de ses crochets, je l’ai déséquilibré et j’ai placé une jambe entre les siennes. Il a trébuché contre la balustrade et j’ai donné un méchant coup de coude dans son plexus solaire. Sous le choc, son visage a viré au gris. Je me suis penché en avant et je l’ai immobilisé contre le rail, serrant sa gorge entre mes doigts.

— Ça suffit, ai-je dit avec un peu de difficulté.

Le neurachem de l’enveloppe était plus brutal que les systèmes diplos que j’avais déjà utilisés et, en overdrive, j’avais la sensation de me retrouver ficelé dans un sac de barbelés.

J’ai regardé Elliott.

Ses yeux étaient à moins de dix centimètres des miens ; malgré ma prise, ils brûlaient toujours de rage. Il respirait en sifflant entre ses dents, cherchant la force nécessaire pour me faire mal.

Je l’ai relevé de la balustrade et repoussé en restant prudent.

— Écoutez, je ne juge pas. Je veux seulement savoir. Qu’est-ce qui vous fait croire qu’elle a fréquenté Bancroft ?

— Parce qu’elle me l’a dit, enfoiré ! a-t-il sifflé. Elle m’a dit ce qu’il avait fait.

— En l’occurrence ?

Il a cligné des yeux, la rage contenue se transformant en peine.

— Des saletés, a-t-il dit. Elle a dit qu’il en avait besoin. Assez besoin pour revenir plusieurs fois. Assez besoin pour payer.

Un gagne-pain. « Ne t’inquiète pas, papa. Quand je serai riche, nous rachèterons maman. » Une erreur commune quand on est jeune…

— Vous pensez que c’est pour ça qu’elle est morte ?

Il a tourné la tête vers moi, me regardant comme si j’étais une araignée venimeuse sur son carrelage de cuisine.

— Elle n’est pas morte, monsieur. Quelqu’un l’a tuée. Quelqu’un a pris un rasoir et l’a découpée en morceaux.

— Sur la retranscription du procès, j’ai lu que l’assassin était un client, pas Bancroft.

— Comment le sauraient-ils ? Ils voient un corps… Qui peut savoir qui est à l’intérieur ? Et qui a payé ?

— Ils l’ont retrouvé ?

— Le tueur de putes de biocabines ? Qu’est-ce que vous croyez ? Un tueur de putes et les Maisons, ce n’est pas vraiment le même style… n’est-ce pas ?

— Ce n’est pas ce que je voulais dire, Elliott. Vous avez déclaré qu’elle avait fait la connaissance de Bancroft au Jerry’s et je vais vous croire. Mais vous devez admettre que ça ne ressemble pas à Bancroft. Je l’ai rencontré. S’encanailler ? (J’ai secoué la tête.) Je ne l’imagine pas comme ça.

Elliott s’est détourné.

— Vous avez vu un morceau de chair, a-t-il dit. Qu’allez-vous lire dans la chair d’un Math ?

La nuit était tombée. De l’autre côté, sur le pont du bâtiment de guerre, la fête avait commencé ; nous avons contemplé tous deux les lumières, écouté la musique, comme si nous recevions la transmission d’un monde qui nous était fermé pour toujours.

— Elizabeth est toujours en stockage ? ai-je demandé enfin.

— Ouais, et alors ? La police de réenveloppement a été rompue il y a quatre ans, quand nous avons dépensé tout notre argent pour payer l’avocat d’Irène. (Il a désigné ses bureaux du pouce.) J’ai l’air de quelqu’un qui va bientôt faire fortune ?

Il n’y avait rien d’autre à dire. Je l’ai laissé regarder les lumières et j’ai marché jusqu’à la voiture. Il était toujours là quand je suis repassé.

Il ne s’est pas retourné.